Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сёстры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они задумали недоброе, жаждая ещё больше власти и влияния.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец были представлены в ложном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную гибель.