Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план при дворе Ивана Грозного. Их возвышение началось с брака царевича Фёдора, сына грозного царя, и Ирины, сестры Бориса Годунова. Сам Борис, человек умный и осторожный, сумел стать ближайшим советником при слабом здоровьем царе Фёдоре Ивановиче, последнем из Рюриковичей.
После смерти Фёдора пресеклась царская династия. Земский собор избрал на трон Бориса Годунова. Его правление началось с добрых намерений – он покровительствовал городам, строил крепости, пытался наладить связи с Европой. Однако страшный голод и слухи о причастности Бориса к гибели царевича Дмитрия подорвали доверие к нему. Царство погрузилось в смуту.
Со смертью Бориса и скорой гибелью его юного сына Фёдора род Годуновых прервался на московском престоле. Началось лихолетье – самозванцы, интервенция, разорение. Фигура Бориса, человека, взошедшего на трон не по наследству, а по выбору, надолго осталась в памяти как символ перелома эпох.
Смуту удалось преодолеть лишь с избранием Михаила Романова в 1613 году. Интересно, что мать нового царя, инокиня Марфа, приходилась родной сестрой... жене Бориса Годунова. Таким образом, кровь Годуновых, пусть и по боковой линии, всё же текла в жилах первых Романовых, закрывая круг страшных лет и давая начало новой династии.